Algemene voorwaarden in het Engels gebruiken mag: de wet schrijft geen taal voor. Bepalend is of je wederpartij een redelijke mogelijkheid had om de voorwaarden te lezen en, bij consumenten, of ze duidelijk en begrijpelijk zijn. Contracteer je met buitenlandse klanten of leveranciers, laat je Engelstalige voorwaarden dan opstellen of toetsen voordat een geschil over hun geldigheid ontstaat.
Mag je algemene voorwaarden in het Engels gebruiken?
Algemene voorwaarden in het Engels zijn toegestaan, want de wettelijke regeling in de artikelen 6:231 tot en met 6:247 BW bevat geen taaleis. Je mag ze gebruiken tegenover zakelijke en particuliere klanten, mits je voldoet aan de eisen voor kennisneming en, bij consumenten, begrijpelijkheid.
De vraag is dus vooral of je kunt aantonen dat je voorwaarden deel van de overeenkomst werden. Dat begint bij aanbod en aanvaarding (artikel 6:217 BW). Verwees je aanbod duidelijk naar je voorwaarden? En mocht je de reactie van je wederpartij opvatten als instemming daarmee (artikel 3:35 BW)? Een verwijzing in een taal die je wederpartij niet leest, maakt dat lastiger te bewijzen.
Onbekendheid met de inhoud is op zichzelf geen ontsnappingsroute. Artikel 6:232 BW bepaalt namelijk dat je wederpartij ook gebonden is als jij begreep of moest begrijpen dat zij de inhoud niet kende. De taal speelt wel een rol bij twee andere vragen: is de verwijzing begrepen, en had je wederpartij een redelijke mogelijkheid om de tekst te lezen? De volledige wettekst staat in Boek 6 van het Burgerlijk Wetboek op wetten.overheid.nl.
Wanneer had je wederpartij een redelijke mogelijkheid om de voorwaarden te lezen?
Die mogelijkheid had je wederpartij als je de voorwaarden vóór of bij het sluiten van de overeenkomst ter hand hebt gesteld (artikel 6:234 lid 1 BW). Bij een elektronisch gesloten overeenkomst mag dat digitaal, in een vorm die zij kan opslaan en later kan raadplegen.
Artikel 6:234 BW geeft je de volgende routes:
- Je overhandigt de tekst op papier of als bijlage, vóór of bij het sluiten van de overeenkomst (lid 1).
- Je stelt de tekst langs elektronische weg ter beschikking, zodat je wederpartij hem kan opslaan en later kan raadplegen (lid 2).
- Komt de overeenkomst niet elektronisch tot stand, dan heb je voor die digitale route de uitdrukkelijke instemming van je wederpartij nodig (lid 3).
- Is terhandstelling redelijkerwijs niet mogelijk, dan meld je vooraf dat de voorwaarden ter inzage liggen of bij de Kamer van Koophandel of een griffie liggen gedeponeerd. Je stuurt ze dan op verzoek toe (lid 1).
Over de taal zegt artikel 6:234 BW niets. Of een Engelse tekst een redelijke mogelijkheid tot kennisneming biedt aan een wederpartij die geen Engels leest, hangt af van de omstandigheden van het geval. Denk bijvoorbeeld aan de taal waarin jullie onderhandelden, de taal van offerte en orderbevestiging en de taal waarin je wederpartij zelf correspondeert.
Niet iedere wederpartij kan zich op deze vernietigingsgrond beroepen. Artikel 6:235 lid 1 BW sluit grotere ondernemingen uit: rechtspersonen die hun jaarrekening openbaar maken en partijen waar vijftig of meer personen werken. Ook wie zelf meermalen dezelfde of nagenoeg dezelfde voorwaarden gebruikt, mist die bescherming (lid 3). Aparte artikelen behandelen wanneer algemene voorwaarden van toepassing zijn en hoe een battle of forms tussen twee sets voorwaarden uitpakt.
Gelden de Nederlandse regels als je wederpartij in het buitenland zit?
Zijn twee ondernemingen niet allebei in Nederland gevestigd, dan gelden de artikelen 6:231 tot en met 6:247 BW niet. Dat blijft zo als Nederlands recht de overeenkomst beheerst (artikel 6:247 lid 2 BW). De regels over aanbod en aanvaarding bepalen dan of je voorwaarden gelden.
Voor Engelstalige voorwaarden heeft dat gevolgen. De terhandstellingsplicht van artikel 6:234 BW geldt dan niet, en je wederpartij kan zich evenmin op de vernietigingsgronden van artikel 6:233 BW beroepen. Wel blijft de vraag of zij je verwijzing redelijkerwijs mocht begrijpen als een voorstel om je voorwaarden te laten gelden (artikel 3:35 BW). Daarbij telt de taal van die verwijzing mee. Ook de beperkende werking van redelijkheid en billijkheid blijft gelden (artikel 6:248 lid 2 BW).
Zijn beide ondernemingen wel in Nederland gevestigd, dan geldt de regeling juist altijd, ongeacht het recht dat de overeenkomst beheerst (lid 1). Het gaat om de hoofdvestiging, of om de vestiging die de prestatie moet verrichten (lid 3). Een Nederlandse vestiging van een buitenlands concern kan dus als in Nederland gevestigde partij gelden.
Kies je Nederlands recht, dan beoordeelt de rechter het bestaan van de overeenkomst en van een beding in beginsel volgens dat recht (artikel 10 lid 1 Rome I-Verordening, Verordening (EG) nr. 593/2008). Een buitenlandse wederpartij kan echter aanvoeren dat zij niet heeft ingestemd volgens het recht van haar eigen land. Dat kan als het niet redelijk is haar gedrag naar het gekozen recht te beoordelen (lid 2). Bij grensoverschrijdende koop van roerende zaken speelt bovendien de vraag welke algemene voorwaarden gelden onder het Weens Koopverdrag.
Welke eisen gelden voor Engelse voorwaarden tegenover consumenten?
Tegenover consumenten moeten de bedingen duidelijk en begrijpelijk zijn opgesteld. Bij twijfel over de betekenis geldt de uitleg die voor de consument het gunstigst is (artikel 6:238 lid 2 BW). Een Engelse tekst die de consument niet goed kan volgen, werkt dus tegen je.
Die regel komt uit artikel 5 van Richtlijn 93/13/EEG over oneerlijke bedingen in consumentenovereenkomsten. Heeft de consument zijn gewone verblijfplaats in Nederland, dan geldt de Nederlandse regeling altijd, ongeacht het gekozen recht (artikel 6:247 lid 4 BW). Meer over de grijze en zwarte lijst lees je in ons artikel over algemene voorwaarden en consumentenbescherming.
Sluit je overeenkomsten via een webshop, vermeld dan vóór de bestelling in welke talen de overeenkomst kan worden gesloten (artikel 6:227b lid 1 onder d BW). Komt een overeenkomst tot stand onder invloed van het ontbreken van die informatie, dan is zij vernietigbaar (lid 4). Tussen ondernemingen mag je van deze informatieplicht afwijken (lid 6).
Richt je je activiteiten op consumenten in een ander land, dan mag je Nederlands recht kiezen. Die keuze ontneemt de consument echter niet de bescherming van de dwingende regels van het land waar hij woont (artikel 6 lid 2 Rome I-Verordening). Voorwaarden in een taal die de consument leest, verkleinen daarom de kans op discussie.
Twijfel je of je Engelstalige voorwaarden tegenover buitenlandse klanten of consumenten standhouden? MAAK Advocaten adviseert ondernemers die algemene voorwaarden laten opstellen of toetsen, in het Nederlands en het Engels. Daarbij kijken we ook naar de manier waarop je ze verstrekt.
Welke taalversie gaat voor als je voorwaarden in twee talen hebt?
De wet regelt niet welke taalversie voorgaat. Dat leg je zelf vast in een voorrangsbepaling, bijvoorbeeld dat bij verschillen de Nederlandse tekst beslist. Zo’n bepaling is zelf ook een beding in je algemene voorwaarden in de zin van artikel 6:231 onder a BW.
Tegenover consumenten biedt een voorrangsbepaling minder houvast. Is een beding in een van de versies onduidelijk, dan geldt bij twijfel de voor de consument gunstigste uitleg (artikel 6:238 lid 2 BW). Reken er daarom niet op dat een voorrangsbepaling een slordige vertaling opvangt.
Tussen ondernemingen werkt een voorrangsbepaling het best als de leidende versie ook de taal is die je wederpartij leest. Kreeg een buitenlandse afnemer alleen de Engelse versie, dan heb je weinig aan een bepaling dat de Nederlandse tekst beslist.
Let bij de vertaling op begrippen die het Nederlandse en het Engelse recht verschillend invullen. Een eigendomsvoorbehoud (artikel 3:92 BW) heet in het Engels doorgaans “retention of title”. Begrippen als “consequential loss” of “best endeavours” hebben in het Engelse recht een eigen betekenis. Gebruik ze alleen als je ze in je voorwaarden definieert. De achtergrond staat in ons overzicht van de verschillen tussen Nederlands en Engels contractenrecht.
Hoe hangt de taal van je voorwaarden samen met de rechtskeuze?
De taal van je voorwaarden bepaalt niet welk recht geldt. Partijen kiezen het toepasselijke recht, uitdrukkelijk of duidelijk blijkend uit de overeenkomst of de omstandigheden (artikel 3 lid 1 Rome I-Verordening). Engelstalige voorwaarden maken van je overeenkomst dus niet vanzelf een overeenkomst naar Engels recht.
Neem daarom een uitdrukkelijke rechtskeuze op, bijvoorbeeld: “These general terms and conditions and all agreements to which they apply are governed by Dutch law.” Het gekozen recht beheerst ook de uitleg van de overeenkomst (artikel 12 lid 1 onder a Rome I-Verordening). De rechter legt je Engelse begrippen dan uit volgens Nederlands recht. Dat is nog een reden om Engels-rechtelijke vaktermen te vermijden of te definiëren.
Combineer de rechtskeuze met een forumkeuze, zodat ook vaststaat welke rechter bevoegd is. Tegenover consumenten gelden daarvoor aanvullende grenzen, zoals artikel 6:236 onder n BW. Meer hierover lees je in onze artikelen over een rechtskeuze voor Nederlands recht in je contract en over een forumkeuze in algemene voorwaarden.
Hoe zorg je dat je Engelse voorwaarden ook echt gelden?
Verwijs vóór het sluiten van de overeenkomst naar je voorwaarden in de taal waarin je onderhandelt, en stel de tekst ter hand of digitaal ter beschikking. Zo voldoe je aan artikel 6:234 BW en kan je wederpartij de verwijzing begrijpen.
- Neem in offerte en orderbevestiging een verwijzing op in de onderhandelingstaal, bijvoorbeeld: “Our general terms and conditions apply to this offer and are attached.”
- Voeg de volledige tekst als bijlage toe, of stuur een link naar een versie die je wederpartij kan downloaden en opslaan.
- Gebruik op website, offerte en factuur dezelfde versie, met een datum of versienummer.
- Leg vast wanneer en hoe je de voorwaarden hebt verstuurd, zodat je dat later kunt aantonen.
- Heb je een Nederlandse en een Engelse versie, verstrek dan in elk geval de versie in de taal van je wederpartij en neem een voorrangsbepaling op.
Wat gaat er mis bij een Nederlandse verwijzing in Engelse correspondentie?
Een verwijzing die je wederpartij niet kan lezen, kan betekenen dat je voorwaarden niet gelden. Tussen ondernemingen die niet allebei in Nederland gevestigd zijn, toetst de rechter dan aan de algemene regels van aanbod en aanvaarding (artikel 6:217 BW) en niet aan artikel 6:234 BW.
Stel dat een machinebouwer uit Eindhoven onderdelen levert aan een distributeur in Polen. De onderhandelingen lopen in het Engels. Onder elke offerte staat alleen in het Nederlands: “Op al onze leveringen zijn onze algemene voorwaarden van toepassing.” Een bijlage ontbreekt. Na een levering ontstaat een geschil over de aansprakelijkheidsbeperking in die voorwaarden.
Omdat de distributeur in Polen zit, draait het geschil om één vraag: moest hij die Nederlandse regel opvatten als een voorstel om de voorwaarden te laten gelden. Met een Engelse verwijzing en de tekst als bijlage had de machinebouwer die discussie kunnen voorkomen.
Wanneer laat je Engelse algemene voorwaarden toetsen door een advocaat?
Laat je Engelse algemene voorwaarden toetsen voordat je ze voor het eerst tegenover buitenlandse klanten gebruikt. Doe dat ook als je een vertaling naast een Nederlandse versie zet, of als een wederpartij betwist dat ze gelden. Neem rechtskeuze en forumkeuze daarbij mee.
Let ook op het moment: de verjaringstermijn voor vernietiging van een beding begint pas op de dag na die waarop een beroep op het beding is gedaan (artikel 6:235 lid 4 BW). Een wederpartij kan de taalkwestie dus jaren later nog opwerpen.
Gebruik je al Engelstalige voorwaarden, of wil je ze laten opstellen voor een nieuwe markt? MAAK Advocaten adviseert ondernemers over de inhoud, de taalversies en de manier van verstrekken. Bekijk hoe wij werken bij het opstellen van algemene voorwaarden door een advocaat en neem contact op om je situatie te bespreken.
Veelgestelde vragen over algemene voorwaarden in het Engels
Moet ik mijn algemene voorwaarden in het Nederlands opstellen?
Een Nederlandse versie is niet verplicht: de artikelen 6:231 tot en met 6:247 BW bevatten geen taaleis. Wel moet je wederpartij een redelijke mogelijkheid hebben om de voorwaarden te lezen, en tegenover consumenten moeten de bedingen duidelijk en begrijpelijk zijn (artikel 6:238 lid 2 BW).
Is mijn wederpartij gebonden als zij de Engelse voorwaarden niet heeft gelezen?
In beginsel is je wederpartij gebonden. Dat geldt volgens artikel 6:232 BW ook als de gebruiker begreep of moest begrijpen dat zij de inhoud niet kende. Ze kan een beding wel vernietigen als je haar geen redelijke mogelijkheid tot kennisneming hebt geboden, tenzij artikel 6:235 of 6:247 lid 2 BW dat uitsluit.
Mag ik naar Engelse voorwaarden op mijn website verwijzen?
Bij een elektronisch gesloten overeenkomst mag je de voorwaarden digitaal verstrekken, als je wederpartij ze kan opslaan en later kan raadplegen (artikel 6:234 lid 2 BW). Komt de overeenkomst op een andere manier tot stand, dan heb je daarvoor haar uitdrukkelijke instemming nodig (lid 3).
Welke tekst geldt als de Nederlandse en Engelse versie verschillen?
Dat bepaal je met een voorrangsbepaling in je voorwaarden; de wet regelt het niet. Tegenover consumenten geldt bij twijfel over de betekenis van een beding de voor hen gunstigste uitleg (artikel 6:238 lid 2 BW). Reken er dus niet op dat een voorrangsbepaling een onduidelijke vertaling in jouw voordeel rechtzet.
Geldt door Engelse voorwaarden automatisch Engels recht?
Engelstalige voorwaarden leiden niet vanzelf tot Engels recht. Het toepasselijke recht volgt uit de rechtskeuze van partijen (artikel 3 lid 1 Rome I-Verordening), niet uit de taal van de tekst. Neem daarom een uitdrukkelijke keuze voor Nederlands recht op als je dat recht wilt laten gelden.
